...

Рассвет уже ждал Эльгу в месте высадки. Звезда подсвечивала береговую линию, но прозрачность атмосферы была ещё далека от совершенства. Ядерная зима закончилась всего пару десятков лет назад. До этого более сотни лет стояла холодная ночь, и тьма не спешила рассеиваться и давать лучам звезды согреть планету.

Эльга ознакомилась с полётным заданием в процессе завтрака, хотя Олма не упустила момента проявить опеку, процитировав: «Когда я ем, я глух и нем». Это лишь чуть увеличило силу улыбки на лице Эльги и беспокойство в душе Орна Маира. Ему даже не нужно было наблюдать. Он и так знал главную причину воодушевления молодого астронавигатора — возможность порезвиться в атмосфере Креи после выполнения задания.

Облачение в современный скафандр не заняло много времени. Сочетание молодости и грации в движениях и всём поведении Эльги, казалось, умышленно пробуждало восторг у любого наблюдающего. Но Эльга всё делала естественно и просто не сдерживала проявления льющейся через край жизненной силы, полагая, что заряжать позитивом окружающих входит в круг повседневных обязанностей. Её ещё не тяготил груз беспокойства за тех, кто появился в сфере твоей ответственности после создания семьи или возникновения большой привязанности. Вернее, привязанность эта уже давно была. И была максимально большой. Но столь же большим был и сам Орн Маир. Большим не в плане размеров, а в плане демонстративного неприятия любой заботы о нём не только со стороны Эльги, но и со стороны всей команды. Он был для всех и защитой, и опорой. И поменять это его отношение к сути вещей уже давно никто не пытался.

Даже в скафандре Эльга умела придавать своим движениям резвость мальчишеской ловкости в сочетании с плавностью и отточенностью движений. Казалось, всё было подчинено слышной только ей музыке и заставляло следовать её настроению всех встреченных на пути. Покрывающие плечи слегка вьющиеся волосы убраны под скафандр шедевральным движением от мастера пластики Эльги. Она только была в шлюзе, а уже крафт приветствует переполненного эмоциями пилота у себя на борту.

Дежурный Ант Керб на пару секунд появился на мониторах, приветливо улыбаясь. Отсутствие прочей информации воспринималось как доклад о готовности и пожелание доброго пути. Эльга мысленно дала команду крафту следовать её указаниям. Казалось, интеллект крафта, подобно беспредельно преданной собаке, уселся перед ней, только что не было хвоста повилять. Команда «контроль» — и у неё выросли крылья, а сам крафт стал продолжением тела. Чистейшая сияющая дымка обволокла шлем с сенсорами мозговой активности, и глаза крафта стали глазами Эльги.

Ант Керб продолжал следить за происходящим, задорно улыбаясь. Он был полностью уверен в том, что будет происходить дальше. Крафт-Эльга не станет выполнять стандартные процедуры, включив скучный плавный сход с орбиты. Он оторвётся, как выроненная Авророй добыча, и, радостно празднуя своё освобождение вращением во всех плоскостях, в сопровождении боевого визга Эльги, засверкает яркой искоркой в лучах звезды. Эльга ещё пару раз вынырнет из атмосферы ближе к горизонту и, затормозив, начнёт выполнение задания. Улыбка на лице Орна Маира сменится сосредоточенностью.

...

Разошлись. Кто-то — обсуждая детали с попутчиками. Кто-то — с нетерпением начать или продолжить реализацию идей.

Эльга жестом переместила прозрачную кушетку в центр зала и уселась на неё, обхватив колени. Пытаясь погладить неспешно вращающуюся планету, она погрузила в голограмму ладонь. Подошла Олма и, опасаясь спугнуть задумчивую улыбку с лица Эльги, начала осторожно массировать плечи и ворошить слегка вьющиеся волосы.

— Стараюсь, но не получается угадать, — с нотками задумчивости заговорила Олма. — Где сейчас юный астронавигатор? Где-то далеко отсюда. В прошлом? Или в будущем?

— Я вспомнила очень печальный и гнетущий вид разрушенных городов Креи. Даже пролетая в сотнях метров над ними бросает в дрожь от дыхания живущего в этих руинах древнего ужаса. Я чётко ощущала, что он ещё там. Он не переселился в червей, не улетел в космос, не вернулся в свой подземный Ад, каким его представляли древние. Он там. Он ждёт, притаившись за зубастыми дырами разбитых и занесенных пылью окон и шалашей сложившихся перекрытий с торчащей, как кости, арматурой. Он ещё способен принести так много бед. Мы обсуждали очистку атмосферы и почвы от радиации. Но никто не задумался об очистке планеты от этого более жуткого загрязнения. Кто поможет им очиститься от него? Ант говорил о дождях. Я представила, как усилит дождь этот ужас, спрятавшийся в городах. Как он выйдет и начнёт радоваться дождю. Только не так, как радуемся мы тёплому дождю на своей планете. Он будет радоваться дождю Креи, потому как ему в компанию из теней туч приползёт его давняя подруга — злющая тоска.

— Я очень надеюсь, что в этом креям уже помогли. Помогли те, кто в своё время помог и нам. Я уверена, что новым креям, как и нам, чужды понятия и явления из разряда злобы, корысти, подлости, зависти и всему подобному. Словам, чей смысл мы точно и не понимаем, но они ещё прорываются в наш мир из прошлых жизней.

Обе помолчали. Олма пыталась последовать настроению Эльги и вспоминала строки, способные прозвучать в унисон поднятой теме.

Обе помолчали. Олма пыталась последовать настроению Эльги и поискать в душе соответствующий отклик, который, может, выдаст свои мотивы в унисон поднятой теме.

Будет ласковый дождь, будет запах земли
Щебет юрких стрижей от зари до зари,
И ночные рулады лягушек в прудах,
И цветение слив в белопенных садах.
Огнегрудый комочек слетит на забор,
И малиновки трель выткет звонкий узор.
И никто, и никто не вспомянет войну —
Пережито-забыто, ворошить ни к чему.
И ни птица, ни ива слезы не прольёт,
Если сгинет с Земли человеческий род.
И весна… и весна встретит новый рассвет,
Не заметив, что нас уже нет.

Эльга смотрела на Олму широко раскрытыми глазами с полминуты.

— Никак не привыкну к вашей способности так быстро и точно в тему выдавать шедевры из поэзии прошлой цивилизации. Это то, что нас ждало на Земле?

— Сара Тисдейл. Древний писатель-фантаст Рэй Брэдбери сделал это её произведение известным в своём рассказе «Будет ласковый дождь» в книге «Марсианские хроники».

— Откуда берется всё зло в Мире? — продолжала Эльга. — Мне кажется, что здесь мы и креи, несомненно, победим этот ужас и будем уверены, что уничтожили его. Но мы будем ошибаться. Изгнанный с Креи, он будет поджидать нас в компании себе подобных где-то далеко в космосе и изнывать от жажды отомстить.

— Несомненно, будет так. И одна из наших обязанностей, наряду с возрастанием в любви и радости, всё более и более быть готовыми к встрече с ним. Всегда и везде.

— Я не так уж и далеко, — уже в другом, более радостном тоне продолжала Эльга, повернувшись в сторону Орна и всё ещё опустив голову на колени. — Почти вся я здесь. Вы же знаете. Я привязана не к какому-то миру или планете. Я привязана к человеку.

...

Редкая возможность насладиться пилотированием взрывала эмоции Эльги, и, с молчаливого согласия Орна Маира, она позволяла себе оторваться в атмосфере планеты после завершения задания.

Реактивная тяга являлась основной для летательных аппаратов погибшей цивилизации. И местные запасы топлива вполне подходили для двигателей крафтов Авроры. У современных земных крафтов реактивная тяга была запасным вариантом. Двигатели могли создавать её величиной, позволяющей покидать орбиты любых планет. Но и она давала крафту такую манёвренность в атмосфере, что автоматика должна была постоянно контролировать пилота на предмет срыва в запредельные перегрузки. Основные — квантовые — двигатели сверхманёвренность не предоставляли, но создаваемая тяга теоретически могла быть бесконечна.

Очередная серия фигур высшего пилотажа потребовала передышки. Эльга планировала вблизи поверхности. Возвращаться с реактивным топливом на Аврору инструкции не позволяли, и это служило дополнительным поводом оторваться и всласть порезвиться.

Запретные зоны давно отмечены в навигации, тем не менее риск столкнуться с неизведанным существовал везде. Но может ли такой риск приструнить вырвавшуюся из клетки птицу? Низкое плоскогорье резко закончилось, и Эльга выскочила на долину чёрных маков. Оценив остатки топлива, она решила, что лететь по прямой будет скучно. Это потом можно сделать и на квантовых двигателях. А пока почему бы не рвануть вдоль цепи невысоких гор. Только вот тёмные долины между ними всё ещё мало изведаны.

Имеющееся у крафта вооружение превосходило по скорости реакции любой биологический организм, но время разворота джетов было конечно, что обуславливало уязвимость при абсолютно синхронной атаке более чем с десяти направлений. Силовое же поле работало только при движении на квантовых двигателях. Мысли обо всём этом промелькнули в сознании Эльги, но малая вероятность сложных для вооружения крафта ситуаций сделала своё дело.

Маневрируя в узких ущельях, Эльга выскочила в одну из тёмных долин и изобразила эффектное торможение, резко развернув крафт поперёк вектора движения и наклонив его. Небо из глубины провала показалось необычно синим для здешней атмосферы. Насыщенность цвета вероятно зависела от высоты окружающих гор. Эльга поддалась подсознательному желанию получить более впечатляющую картинку и спустилась на сотню метров к тёмной поверхности. Казалось, ещё чуть-чуть, и на потемневшем небосводе начнут проступать звёзды.

Тревога холодком пощекотала нервы, но её заглушила жажда острых ощущений. Эльга пыталась усилить эмоции и не спешила вылететь из этого колодца навстречу свету. Ещё чуть ниже. Но крафт заупрямился и ниже не пошёл. «Ну и ладно», — подумала Эльга, и приготовилась взмыть в синеву.

Джеты ударили сразу в нескольких направлениях, и казалось, что сигнал тревоги поступил позже их реакции. Признаки биоактивности загорелись красными пятнами фактически по всему кругу. Заметить и проанализировать, что атаковал крафт, не было никакой возможности. Он рванул вверх с ускорением на пределе критического для человека. Но направлений одновременной атаки были сотни. Эльге казалось, что она даже заметила приближающиеся с огромной скоростью гигантские щупальца.

Крафт поливал джетами непрерывно. Куски плоти и камня заполнили долину непроницаемым облаком. Казалось, уже удалось выскочить на уровень вершин окружающих долину гор, но вдруг несколько самих этих вершин пошли в атаку. Интеллект крафта решил, что столкновения не избежать, и перегрузки для человека невозможно сохранить допустимыми. Капсула с бессознательной Эльгой была выброшена вверх и продолжала подниматься из долины. Огромной тупой твари или тварям, понёсшим столь большие потери, удалось схватить отвлекающий внимание от капсулы аппарат и швырнуть в скалу. Куча щупалец набросилась на крафт, пытаясь высосать из него хоть какую-то органику. Но примитивные организмы вскоре поняли, что поживиться им абсолютно нечем, и оставили свои попытки.

Капсула с Эльгой шла по траектории, в апогее которой находилась Аврора. Крафт включил непробиваемое силовое поле и поднялся на квантовых двигателях из пыли, грязи и остатков органики. Путь на Аврору ему был пока запрещён. Олен Ролл приказал крафту следовать на «мойку», как назвали люди организованную на Крее точку дезактивации.

...